La AFC Champions League Elite è finalmente tornata, e già alla prima giornata ha regalato emozioni, ribaltoni e partite che sanno di leggenda. Le protagoniste saudite, che portano sulle spalle il peso delle aspettative di un campionato diventato ormai il centro del calcio asiatico, hanno iniziato il loro percorso tra colpi da fenomeni e cadute dolorose.

Il crollo dell’Al Ittihad

I campioni della Saudi Pro League 2024/25 hanno steccato all’esordio. L’Al Ittihad di Karim Benzema sembrava avere la partita in pugno dopo lo straordinario eruogoal da metà campo di Bergwijn, ma il sogno è durato poco. Rimasti in dieci, gli uomini di Laurent Blanc si sono fatti travolgere dagli Emiratini dell’Al Wahda, capaci di creare 26 occasioni da rete e di ribaltare tutto nei minuti finali. Prima il pareggio di Caio al 62’, poi al 98’ il colpo beffardo di Julio Pimenta per il 2-1 che ha gelato i sauditi.
Le statistiche sono impietose: 26 tiri a 2, 13 corner a 0, un palo colpito dagli emiratini. L’Al Ittihad paga la mancanza di cinismo e un reparto difensivo disattento. Senza Benzema a fare il miracolo, Aouar, Diaby e Fabinho non sono bastati.

La rimonta epica dell’Al Ahli

Se l’Al Ittihad si è fatto ribaltare, l’Al Ahli campione in carica ha invece ribaltato tutto, dimostrando perché sul petto porta il logo dei vincitori. Contro il coraggioso Nasaf, la partita era cominciata nel peggiore dei modi: Husain Norchaev con una doppietta aveva illuso i suoi, esultando prima come Haaland e poi come Cristiano Ronaldo.

Ma dal 65’ in poi lo spettacolo è stato solo saudita: Enzo Millot si è preso la scena con due reti in tre minuti, ribaltando il risultato. Al 94’ è arrivato il tocco da campione di Riyad Mahrez, che in pieno recupero ha trovato il 3-2. Infine, con il Nasaf in dieci per l’espulsione di Davronov, Mohammed Sulaiman ha chiuso i conti al 105’ per il 4-2 definitivo.
Numeri da dominatori: 70% di possesso palla, 16 tiri contro 5, 65% dei duelli vinti. L’Al Ahli c’è, e vuole confermarsi re d’Asia.

Gli altri match della prima giornata

Non solo saudite, perché la prima giornata ha già offerto partite spettacolari:

• Sharjah – Al Gharafa 4-3, una battaglia infinita, 7 gol e ribaltamenti continui.

• Al Shorta – Al Sadd 1-1, equilibrio e tensione fino all’ultimo.

Domani invece toccherà ad altre big asiatiche, con un programma che promette spettacolo:

• Melbourne City – Sanfrecce Hiroshima (09:45)

• Gangwon – Shanghai Shenhua (12:00)

• Machida Zelvia – Seoul (12:00)

• Buriram United – Johor Darul Tazim (14:15)

• Shabab Al Ahli – Tractor Sazi (18:00)

• Al Hilal – Al Duhail (20:15), esordio dei vicecampioni sauditi in un derby del Golfo ad altissima tensione.

Poi, il 17 settembre, toccherà a Ulsan Hyundai – Chengdu Qianbao e Shanghai – Vissel Kobe.

Le saudite: quattro regine per un trono

Con Al Ahli vincente, Al Ittihad sconfitto, l’attesa si sposta su Al Hilal e Al Nassr (nella seconda divisione delle coppe continentali), che completeranno il quadro del primo turno. I primi, guidati da Milinkovic-Savic, Nunez e Malcom, partono tra i favoritissimi. I secondi, con Cristiano Ronaldo e Joao Felix, vogliono invece vendicare la delusione dell’anno scorso e riportare un titolo a casa.

La AFC Champions League Elite ha appena cominciato, ma già sembra destinata a regalarci un’annata di emozioni indimenticabili.